Le système d’exploitation expliqué à une octogénaire

Expliquer un terme technique à un profane est un beau défi d’écriture.

J’ai dû le relever quand ma marraine, une octogénaire curieuse qui venait d’acheter une nouvelle tablette électronique, m’a demandé de lui expliquer ce qu’était un système d’exploitation. Sur le coup, je n’ai su que balbutier une définition.

Résultat : elle était perplexe et moi, déçu.

Je me suis repris en rédigeant, quelques jours plus tard, trois définitions que j’ai soumises à son jugement. Je les soumets au vôtre et je vous partage la réflexion qui a soutenu et suivi ce travail. Je ne prétends pas avoir pondu LA définition. Je veux simplement tirer les leçons de cette expérience.

Ma destinataire : cultivée et ouverte

Ma marraine a été secrétaire médicale. Elle a un ordinateur portable, une tablette et un cellulaire. Elle suit l’actualité, fait partie d’un club de lecture, s’intéresse aux personnes de tous âges. Bref, c’est une femme cultivée et ouverte, mais qui ne connaît pas les entrailles d’un ordinateur.

Je ne suis pas non plus un spécialiste de l’informatique même si je m’y retrouve. Je suis donc un profane s’adressant à une profane.

Conscient des limites de mes connaissances informatiques, j’ai fait quelques recherches avant de rédiger mes trois définitions.

Après avoir lu de longues explications techniques qui entraient dans des détails inutiles pour ma destinataire, j’ai repéré deux définitions d’experts qui me fournissaient, il me semble, une base solide à une définition simple. Voici ces deux définitions.

Définition experte 1

« Logiciel de base d’un ordinateur, destiné à commander l’exécution des programmes en assurant la gestion des travaux, les opérations d’entrée-sortie sur les périphériques, l’affectation des ressources aux différents processus, l’accès aux bibliothèques de programmes et aux fichiers ainsi que la comptabilité des travaux.» (Institut canadien des comptables agréés, 2006, cité par le Grand dictionnaire terminologique)

Définition experte 2

« Logiciel gérant un ordinateur, indépendant des programmes d’application mais  indispensable à leur mise en œuvre. » (Commission d’enrichissement de la langue française [France]), FranceTerme, 2000)

Avant de me mettre à rédiger, j’ai senti le besoin de vérifier dans le Grand dictionnaire terminologique la signification des cinq mots suivants : interface, programme, processeur, mémoire, périphérique.

À partir de cette information, j’ai rédigé trois définitions selon trois logiques différentes.

• 1^re logique : donner une idée générale de ce qu’est le système d’exploitation, puis l’expliquer.
• 2^e logique : partir d’une expérience connue, la mise à jour du système d’exploitation, pour développer la définition.
• 3^e logique : présenter ce que gère le système d’exploitation (mémoire, processeur, etc.) puis donner une définition. C’est une définition où j’ai tenté de construire la compréhension étape par étapes.

Première définition : idée générale puis explication

Le système d’exploitation est le logiciel de base d’un téléphone intelligent, d’une tablette ou d’un ordinateur. C’est une série d’instructions comprises par l’ordinateur, qui lui permettent d’exécuter ses tâches. Ces tâches sont liées à des applications différentes (météo, réseau social, clavardage, GPS, etc.). Le système d’exploitation permet aux applications de fonctionner et même de le faire simultanément (mise à jour des courriels pendant que l’on consulte la météo, par exemple). C’est aussi ce système qui nous permet de communiquer facilement, avec notre tablette entre autres, grâce à ce qui s’affiche à l’écran (icônes des  applications, espaces pour écrire, écrans qui déroulent, etc.). Le système d’exploitation est souvent mis à jour. Cela permet de modifier les instructions  données à l’ordinateur pour qu’il effectue ses tâches de façon plus efficace.

Deuxième définition : d’une expérience connue vers l’inconnu 

Un téléphone intelligent, une tablette ou un ordinateur sont tous des ordinateurs. De temps à autre, ils nous avertissent qu’ils doivent faire une mise à jour. À ce moment-là, c’est le système d’exploitation qui doit être modifié, amélioré. De nouvelles instructions sont alors téléchargées dans l’ordinateur pour qu’il fonctionne mieux. Ces instructions sont formulées dans un langage compris par l’ordinateur. L’ensemble des instructions de base qui font fonctionner un ordinateur forment un logiciel (souvent appelé « programme » dans le langage courant). Le système d’exploitation est le logiciel de base de l’ordinateur. Sans lui, l’ordinateur ne pourrait pas effectuer toutes les tâches que nous lui confions. Sans lui, les nombreuses applications que nous utilisons (météo, clavardage, traitement de texte, journaux, etc.) ne pourraient pas fonctionner.

Troisième définition : comprendre A pour comprendre B, construire le savoir 

Qu’est-ce que le système d’exploitation d’un ordinateur (ou d’une tablette, ou d’un  téléphone intelligent)? Pour le comprendre, il faut avoir en tête les composantes d’un ordinateur. Retenons-en trois : le processeur, la mémoire, l’écran. Le processeur est aussi appelé l’unité centrale de traitement. Il exécute les instructions qu’il reçoit : effectuer un calcul, déplacer un paragraphe dans un texte, envoyer un courriel, classer des données. Pour faire son travail, il consulte l’information dans la mémoire et il utilise la mémoire comme un humain étend des documents sur une table quand il fait sa déclaration de revenus. Quand il a terminé le travail, il affiche les résultats à l’écran. Le système d’exploitation, c’est l’ensemble des instructions de base données à l’ordinateur pour exécuter ses tâches, utiliser efficacement la mémoire et afficher les résultats à l’écran. On dit qu’il est le logiciel de base de l’ordinateur. Sans lui, les applications (météo, courriel, GPS et autres) ne fonctionneraient pas.

Réactions de ma marraine : la plus simple est la première

J’ai partagé les trois définitions par courriel et ma marraine m’a donné son avis de la même manière.

Voici son verdict.

• Première définition : simple, facile à comprendre
• Deuxième définition : complémentaire de la première
• Troisième définition : complémentaire, mais complexe

Évidemment, il s’agit ici de définitions relativement courtes. Si je disposais de 1000 ou de 3000 mots, j’utiliserais probablement la première définition comme base, mais je pourrais expliquer davantage.

Dire ce qu’on a à dire, puis le préciser

Je persiste à croire que les définitions du premier type sont souvent efficaces. Par exemple, si quelqu’un demande ce qu’est la mécanique quantique, on peut commencer la définition par cette vue d’ensemble : c’est la science des atomes. L’allodynie? Une maladie qui rend douloureux les touchers agréables comme les caresses. L’avantage de faire débuter une définition par une vue d’ensemble, c’est de permettre aux personnes qui nous lisent d’y greffer la suite de la définition. Pour donner un contre-exemple, je dirais que débuter la définition de « REER » par « produit financier » me semble beaucoup moins pertinent que de dire qu’il s’agit d’un mode d’épargne. Bref, pour le dire avec un brin d’humour, une bonne définition débute par une bonne définition, courte, générale, incomplète, mais utile.

Malgré les apparences, cette définition initiale n’est pas facile à formuler. Quand je réfléchissais à la définition de « système d’exploitation », je posais la question suivante à des personnes qui se débrouillent en informatique : dis-moi en une ou deux phrases ce qu’il faut savoir  d’essentiel sur le système d’exploitation. J’ai constaté que presque tout le monde a hésité avant de formuler une réponse.

Les détails qui perdent le destinataire profane

La troisième définition, jugée complexe, contient trop d’aspects inconnus de ma destinataire (probablement mal présentés de surcroît). La mémoire et le processeur sont des réalités invisibles, nébuleuses. Ce que tout le monde connaît, ce sont les applications, les mises à jour, l’écran. Cette définition a perdu ma destinataire dans des détails inutiles. Conclusion : les détails doivent être choisis avec soin.

La difficulté de vulgariser quand on n’est pas expert

Il est plus difficile de vulgariser un concept dont on n’est pas expert. D’ailleurs, des experts pourraient trouver des inexactitudes dans mes définitions ou trouver que j’ai trop simplifié.

Une comparaison avec le cerveau aurait-elle été plus simple?

Quelqu’un m’a suggéré de rédiger une définition plus simple en comparant la tablette à un cerveau humain. Comment devrais-je alors expliquer le système d’exploitation? Est-ce que ce sont les connaissances qu’on a acquises dans notre famille et à l’école qui permettent au cerveau d’exécuter différentes tâches? J’avoue que je ne sais pas comment exploiter ce filon. Si vous y arrivez, j’aimerais voir ce que ça donne.

Au terme de l’exercice, je garde ma préférence pour le premier type de définition, bien que je reconnaisse la valeur des deux autres.

J’en ressors aussi plus humble. Expliquer simplement des choses complexes n’est pas un exercice facile. Il y faut du temps et plusieurs essais. Je sais que j’aurais dû y mettre encore une heure ou deux.

Cette expérience me ramène aux propos de Boileau que l’on cite moins souvent :

« Avant donc que d’écrire apprenez à penser.
 Selon que notre idée est plus ou moins obscure,
 l’expression la suit, ou moins nette, ou plus pure » (L’art poétique)

• Rédaction